这一制度起源于周朝。
所谓一夫一妻是指按照西周宗法制度的要求，从天子到诸侯、百姓，一个男人只可以拥有一个妻子，即嫡妻，也就是正妻，嫡妻必须以聘娶大礼迎娶。
多妾指的是国王和贵族占有的（除正妻以外）其它女人。
这一制度的核心在于区分嫡庶，它和“嫡长子继续制”相辅相成，成功地解决了王位继承的难题。
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